Perro mayor inquieto de noche: qué es el «sundowning» y qué ayuda

Cuando un perro mayor duerme casi todo el día y de noche deambula, jadea o hace ruido, la causa más común es la disfunción cognitiva canina, la versión canina de la demencia. Las pautas de la AAHA de 2023 para mascotas mayores mencionan dormir de día y estar inquieto de noche entre sus señales más comunes, y quienes cuidan a estos perros a menudo lo llaman «sundowning» o síndrome del atardecer. El primer paso es ir al veterinario para descartar otras causas; después, un día lleno de actividad, una noche predecible y, a veces, la dieta, los suplementos o los medicamentos pueden marcar una diferencia real para el perro y para ti.

Qué significa «sundowning» en los perros

No es un diagnóstico formal. El Riney Canine Health Center de Cornell menciona a dueños que describen un «síndrome del atardecer», es decir, síntomas e irritabilidad que empeoran de noche, pero la mayoría de las fuentes veterinarias lo describen como un cambio en el ciclo de sueño y vigilia, una de las seis áreas de DISHAA que usan los veterinarios para la disfunción cognitiva. VCA lo dice así: los perros duermen más de día y luego se inquietan, a menudo deambulando de noche. En una encuesta de 2025 a veterinarios de EE. UU., los cambios en el ciclo de sueño y vigilia fueron la señal más usada para diagnosticarla.

Es común. Las pautas de la AAHA calculan que cerca del 14 al 22.5% de los perros de más de 8 años tiene deterioro cognitivo por la edad, y un estudio citado por Merck encontró señales en el 28% de los perros de 11 a 12 años y en el 68% de los de 15 a 16. La lista gratis de señales de demencia en perros te ayuda a anotar las demás señales para llevárselas al veterinario.

Primero, descarta las otras causas

La disfunción cognitiva se diagnostica por descarte (AAHA). Antes de llamarla demencia, tu veterinario buscará otras razones por las que un perro mayor no logra calmarse de noche:

• Dolor, sobre todo la artritis. Un estudio de 2023 con 802 perros mayores encontró una relación fuerte entre las enfermedades musculoesqueléticas y neurológicas y los puntajes cognitivos, y sus autores aconsejan revisar si hay dolor en los perros con señales cognitivas.
• Necesitar orinar más, por una infección urinaria u otra enfermedad (Cornell, ASPCA).
• Pérdida de vista u oído, que puede hacer el sueño más ligero (ASPCA).
• Otras enfermedades, incluidas las del cerebro; las pautas de la AAHA mencionan estudios de imagen cuando se sospecha una causa estructural.

Reajusta el día y la noche

El Manual Veterinario Merck describe la base del manejo: más luz de día, un cuarto oscuro de noche y un lugar y una hora fijos para dormir, dentro de una rutina diaria predecible. En la práctica:

• Llena el día. Paseos a su ritmo, olfatear, comederos de juego y otro enriquecimiento suave; Merck dice que el tratamiento debe centrarse primero en el enriquecimiento del entorno.
• Un paseo corto antes de dormir. Cornell señala que un paseo extra justo antes de dormir puede dar a algunos perros un sueño más largo y profundo.
• Salidas extra al baño, incluida una justo antes de dormir (Cornell, VCA).
• Luces de noche para que vea y sea menos probable que se quede atascado (Cornell).
• Un cuarto tranquilo. Las pautas de la AAHA mencionan el control de la temperatura, las luces de noche, las máquinas de sonido y el acceso a la luz del sol entre las ayudas en casa.
• Deja las cosas en su lugar. La cama, la comida y el agua en los mismos sitios, sin desorden, y con pisos antideslizantes (Cornell, AAHA).

Las pautas de la AAHA dejan una idea que vale la pena recordar: si un perro deambula y jadea toda la noche, aliviar primero el problema del sueño puede darle un respiro a toda la casa.

Dieta y suplementos

Algunas dietas terapéuticas, ricas en antioxidantes y triglicéridos de cadena media, se han estudiado para la disfunción cognitiva, y las pautas de la AAHA señalan que funcionaron mejor junto con el enriquecimiento del entorno. VCA dice que cualquier beneficio suele verse en 6 a 12 semanas, y que si no hay mejora después de 12 semanas, es poco probable que la dieta sola ayude.

La melatonina es el suplemento por el que más se pregunta. Cornell dice que ayuda a algunos perros pero que no hay muchos estudios que lo confirmen, y una revisión de 2025 señala que no se ha estudiado en perros con disfunción cognitiva. Las pautas de la AAHA agregan dos advertencias: algunos productos de melatonina tienen xilitol, que es tóxico para los perros, y la melatonina puede contribuir al síndrome serotoninérgico combinada con ciertos medicamentos, como la selegilina. Pregúntale a tu veterinario antes de dársela.

Medicamentos

La selegilina es el único medicamento aprobado para la disfunción cognitiva canina, dicen las pautas de la AAHA, y Cornell señala que muchos dueños dicen que ayuda con los síntomas nocturnos. No debe combinarse con ciertos antidepresivos (Merck). Para las noches, el grupo de trabajo de la AAHA prefiere medicamentos de acción corta como la trazodona cuando hace falta un ansiolítico. Todo esto lo decide tu veterinario, según las demás enfermedades y medicamentos de tu perro; nunca le des somníferos para personas.

Cuídate tú también

Las noches interrumpidas desgastan a toda la casa. Lleva un registro sencillo de cómo va cada noche, para que tú y tu veterinario vean si los cambios funcionan, y apóyate en tu veterinario para tener un plan en lugar de esperar a que pase. La guía de señales de demencia en perros cubre el panorama completo, y el registro de bienestar del perro mayor te ayuda a llevar las notas con fechas que necesita tu veterinario.