Demencia en perros (DCC): señales y qué ayuda

La demencia en perros, cuyo nombre correcto es disfunción cognitiva canina (DCC), se nota en un perro mayor que se desorienta, cambia su forma de relacionarse con la familia, duerme de día y deambula de noche, olvida ir al baño afuera, camina sin rumbo o se queda mirando, y se vuelve más ansioso. Los veterinarios la detectan con la lista DISHAA, citada en las guías de cuidado de mascotas mayores de la AAHA de 2023. La DCC no tiene cura, pero actuar temprano con rutina, enriquecimiento, dieta y, si tu veterinario está de acuerdo, medicamento puede frenarla y proteger su calidad de vida.

Lo más difícil es notarla. Los cambios llegan despacio, y es fácil atribuirlos a que “ya está viejito”.

Qué es la DCC

El Manual Veterinario Merck y el Riney Canine Health Center de Cornell describen la DCC como una enfermedad neurodegenerativa parecida al alzhéimer en las personas, ligada a cambios cerebrales de la edad, entre ellos la acumulación de beta-amiloide. Es progresiva, y la meta realista, como dice Cornell, es frenarla y darle a tu perro más tiempo de buena calidad.

Qué tan común es

Más de lo que mucha gente cree. Un estudio muy citado (Neilson y cols., 2001) encontró que alrededor del 28 % de los perros de 11–12 años mostraba al menos una señal de deterioro cognitivo, y alrededor del 68 % de los perros de 15–16 años. Sin embargo, otro estudio (Salvin y cols., 2010) encontró que solo cerca del 2 % de los perros afectados tenía un diagnóstico formal. Si tu perro mayor se ve “raro”, vale la pena preguntarle a tu veterinario.

Las señales: DISHAA

La lista DISHAA, creada por el etólogo veterinario Dr. Gary Landsberg, agrupa las señales en seis áreas (las siglas vienen del inglés):

• D, desorientación: se queda atorado en esquinas o detrás de los muebles, espera del lado de las bisagras de la puerta, parece perdido en el patio o en la casa, no reconoce a personas o mascotas conocidas.
• I, cambios en la interacción: saluda menos o busca menos cariño, o se vuelve irritable con personas u otras mascotas.
• S, cambios en el sueño: duerme más de día y está inquieto, deambula o hace ruido de noche. Cornell señala que esta suele ser la primera señal.
• H, hacer sus necesidades en casa: accidentes dentro de casa en un perro que ya sabía ir afuera, o deja de pedir salir. Es un síntoma, no un berrinche.
• A, cambios de actividad: menos juego y exploración con propósito, y más caminar sin rumbo, dar vueltas, deambular o mirar las paredes.
• A, ansiedad: inquietud, apego excesivo, miedo o angustia al quedarse solo, nuevos o mayores.

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Lo que tu veterinario descartará primero

No existe una sola prueba para la DCC en un perro vivo. Se diagnostica por exclusión: tu veterinario busca el patrón DISHAA y descarta condiciones que parecen demencia pero se pueden tratar. Según Cornell, Merck y las guías de la AAHA, entre ellas están:

• El dolor, sobre todo la artritis. Un perro mayor adolorido puede deambular, no lograr acomodarse y estar irritable.
• Infección urinaria o enfermedad renal, que pueden causar accidentes y cambios en cuánto toma agua.
• Diabetes, problemas de tiroides y enfermedad de Cushing.
• Presión alta.
• Pérdida de vista u oído, que puede hacer que parezca que te ignora o se asuste con facilidad.
• Tumores cerebrales y otras enfermedades neurológicas.

Espera un examen físico y neurológico, además de análisis de sangre y orina. Cuestionarios como DISHAA y la escala CADES ayudan a tu veterinario a medir la gravedad y seguir los cambios.

Lo que ayuda

La literatura veterinaria coincide: combina varios enfoques y empieza lo antes posible.

Rutina y enriquecimiento. Una rutina diaria predecible reduce la ansiedad, y la estimulación mental regular ayuda a mantener la función cognitiva, según Today’s Veterinary Practice y la AAHA. En estudios a largo plazo con perros mayores, una dieta enriquecida combinada con enriquecimiento conductual funcionó mejor que cualquiera de las dos sola. Los paseos de olfateo cortos, los rompecabezas con comida y los juegos de olfato son formas suaves de hacerlo. La guía de enriquecimiento ambiental tiene más ideas.

Una casa más segura. Luces de noche, rejas en las escaleras, caminos despejados, y comida, agua y cama siempre en el mismo lugar, porque un perro desorientado se guía por la memoria (Cornell). Suma salidas al baño.

Dieta. Algunas dietas veterinarias terapéuticas están enriquecidas con antioxidantes y ácidos grasos omega-3, y otras con triglicéridos de cadena media, que le dan al cerebro mayor un combustible alternativo; los estudios de ambas han mostrado beneficios cognitivos en perros mayores. Pregúntale a tu veterinario si alguna le conviene.

Suplementos. Varios suplementos de apoyo cognitivo han mostrado beneficios en estudios, como fórmulas con fosfatidilserina, SAMe y mezclas de antioxidantes. Habla con tu veterinario antes de empezar cualquier suplemento.

Medicamento. La selegilina (Anipryl) es el único fármaco aprobado por la FDA para la disfunción cognitiva canina. En los ensayos mejoró el sueño, el control de esfínteres y la actividad, normalmente después de 4–12 semanas. No debe combinarse con ciertos medicamentos, entre ellos algunos antidepresivos y opioides, así que tu veterinario la maneja. También puede considerar medicamentos para la ansiedad o la inquietud nocturna.

La inquietud de noche

Estar despierto deambulando de noche es la señal que más agota a las familias. Lo que ayuda: más actividad y enriquecimiento durante el día, una rutina tranquila y predecible antes de dormir, una luz de noche, una cama cómoda cerca de la familia y hablar con tu veterinario sobre apoyo para el sueño y la ansiedad.

Nunca castigues los accidentes

Hacer sus necesidades en casa en un perro con DCC es un síntoma neurológico, no desobediencia, y el castigo solo suma ansiedad (Merck; Cornell). Suma salidas al baño, usa camas lavables y pídele a tu veterinario que descarte problemas urinarios.

Cuidarte a ti, y la calidad de vida

Cuidar a un perro con demencia agota, sobre todo con el sueño interrumpido. Es normal sentir duelo y culpa en el camino. Las decisiones sobre calidad de vida pertenecen a una conversación honesta con tu veterinario; la guía de calidad de vida del perro mayor explica las herramientas que usan los veterinarios para esa conversación.